Contatto fisico, uno strumento fondamentale nella consulenza sul sonno

 di Mag.a Daniela Simon-Butcher, Kinderschlaf

Contatto fisico, uno strumento fondamentale per un sonno sereno

L’importanza del contatto fisico per favorire un sonno rilassato può essere riassunta così:

Solo il contatto fisico garantisce sicurezza: nella nostra storia evolutiva, dormire da soli comportava grandi rischi: il pericolo di essere catturati, rapiti, di raffreddarsi o rimanere indietro se il gruppo nomade doveva spostarsi improvvisamente. Quando i bambini si stancano, cercano la vicinanza. Possono dormire solo se sono rilassati, cioè se si sentono al sicuro.

Rafforzamento del legame: ogni contatto tra bambino e genitori, di giorno come di notte, rafforza il legame affettivo. Il lavoro di relazione intensifica progressivamente il legame di attaccamento.

Funzione protettiva: bambini e adulti si svegliano più volte durante la notte per verificare che le condizioni del sonno siano ancora sicure. Questo avviene in modo così automatico da non esserne consapevoli. I neonati si svegliano per controllare la sicurezza, perché il loro rilevatore innato di pericoli si attiva quando non trovano le protezioni evolutivamente necessarie. Se il bambino nota di non avere più contatto fisico e di trovarsi solo, comincia a piangere o gridare.

Nutrizione: per crescere e svilupparsi, in particolare per lo sviluppo cerebrale, i neonati necessitano di zuccheri e grassi facilmente disponibili, anche di notte. È quindi vitale poter allattare più volte nel corso della notte. Il momento in cui un bambino può farne a meno varia molto individualmente.

Il sonno leggero è sonno sicuro: gli adulti spesso pensano: “Ho dormito profondamente e a lungo”, e suppongono che lo stesso valga per i bambini. In realtà, il contrario è vero: dormire profondamente e a lungo non è sano per un neonato e può essere pericoloso. Nel primo anno di vita possono verificarsi pause respiratorie (apnee), normalmente innocue: il bambino inspira profondamente e poi riprende a respirare normalmente. Questo processo è facilitato se un adulto accanto al bambino respira in modo regolare. Studi di McKenna mostrano che durante le fasi di sonno profondo i neonati hanno difficoltà a terminare autonomamente le apnee.

I bambini che dormono nella propria stanza tendono a dormire più a lungo e a svegliarsi meno per l’allattamento: il loro sistema di sicurezza innato – sonno leggero e frequenti poppate – viene quindi “aggirato”, il che è svantaggioso dal punto di vista della salute.

Differenze tra il sonno dei bambini e quello degli adulti

I bambini dormono in modo diverso perché hanno bisogno di un tipo di sonno diverso. Gli adulti prediligono un lungo sonno ininterrotto e un breve pisolino pomeridiano; i bambini dormono più spesso, ma per periodi più brevi. Molti di loro dormono meglio con contatto fisico continuo.

Questi due tipi di sonno non sono facilmente compatibili: l’evoluzione ha previsto schemi diversi per il sonno di bambini e adulti.

Il contatto fisico è anche l’unico modo con cui un neonato percepisce l’amore: non comprende regali, parole o lettere d’amore; solo il contatto corporeo trasmette affetto.

Effetti fisiologici del contatto pelle a pelle

I neonati sembrano utilizzare il corpo della madre come fonte di energia. Madre e bambino si autoregolano come un termostato: all’inizio del contatto pelle a pelle la temperatura della madre aumenta, seguita lentamente da quella del bambino; una volta raggiunto un plateau, la temperatura della madre diminuisce per risalire nuovamente se quella del bambino cala.

La cosiddetta metodica del canguro consiste nel posizionare il neonato, spesso prematuro, a contatto diretto con il torace di un adulto.

I neonati prematuri necessitano di contatto fisico amorevole per svilupparsi correttamente. Uno studio ha mostrato che il metodo del canguro ha effetti positivi anche molti anni dopo: i neonati sottopeso portati a contatto pelle a pelle, riscaldati e allattati dalle madri mostravano, a 18-20 anni, minore aggressività, impulsività e iperattività rispetto ai coetanei cresciuti principalmente in incubatrice.

I bambini del gruppo canguro avevano inoltre un tasso di mortalità inferiore, una crescita cerebrale maggiore nelle aree legate all’apprendimento, e, soprattutto tra i più fragili, un QI leggermente superiore. Frequentavano meglio la scuola, erano meno assenti e, da adulti, guadagnavano mediamente di più.

Gli autori attribuiscono questi effetti positivi anche alla maggiore consapevolezza dei genitori sulle necessità dei neonati, consolidata grazie alla formazione ricevuta, con benefici particolarmente evidenti nelle famiglie con basso livello di istruzione.

Benefici del contatto prolungato

Tenere il bambino a contatto diretto pelle a pelle per periodi prolungati porta numerosi vantaggi:

• Saturazione di ossigeno e frequenza cardiaca più regolari e stabili.

• Frequenza cardiaca del bambino leggermente aumentata (risposta positiva).

• Riscaldamento e stabilizzazione della temperatura corporea.

• Allattamento facilitato.

• Sistema immunitario rafforzato.

• Rafforzamento del legame affettivo.

Secondo dati dell’OMS, circa 15 milioni di bambini nascono prematuri ogni anno nel mondo (prima della 38ª settimana di gravidanza).

Anche grazie alle moderne tecnologie di cura dei prematuri, la differenza tra bambini con problemi gravi e bambini sani è oggi minore, ma gli effetti piccoli e continui del contatto rimangono fondamentali.

Applicazione pratica nella consulenza sul sonno

Il contatto fisico aiuta soprattutto quando il bambino dorme in modo agitato e si sveglia frequentemente per verificare che tutto sia in ordine. Rafforzare la fiducia di base (Urvertrauen) è utile se il bambino ha già avuto esperienze di sonno da solo, dopo tentativi di “sleep training” o cambi frequenti delle condizioni del sonno.

Il bambino ha bisogno di sentirsi sicuro e rilassato per dormire bene: questi sentimenti gli vengono trasmessi dai genitori attraverso il contatto corporeo.

Alcuni bambini si addormentano al seno e vengono poi messi nella loro culla. Al risveglio, la solitudine provoca paura e il bambino deve piangere per richiamare la madre. Questa esperienza ripetuta insegna al bambino che sarà lasciato solo, aumentando il numero dei risvegli. Anche dormire nella culla accanto alla madre può non bastare: i bambini potrebbero continuare a svegliarsi per assicurarsi il contatto fisico.

Metodo consigliato

Un approccio frequente nelle consulenze sul sonno prevede che un genitore dorma temporaneamente insieme al bambino, nel luogo in cui il bambino si sente più sicuro. L’adulto si sdraia accanto al bambino, sempre presente prima che si svegli. Non è necessario dormire: leggere, ascoltare musica o conversare silenziosamente è consentito. Se il bambino si muove, si ristabilisce subito il contatto fisico (ad esempio, appoggiando la mano). Se si sveglia, viene aiutato a riaddormentarsi: al seno per le madri che allattano, o con il metodo abituale per gli altri.

Ripetendo questa routine, il bambino interiorizza la presenza della figura di riferimento e si sveglia sempre meno per controllare che tutto sia sicuro.

Si consiglia di applicare questa modalità per almeno 14 giorni prima di modificare nuovamente la routine. Se il sonno migliora e si prolunga, i genitori possono successivamente modificare la situazione; se il sonno peggiora, è consigliabile continuare a rafforzare la fiducia di base. Questo approccio può essere utilizzato anche di giorno per prolungare i pisolini.