Il sonno di neonati e bambini piccoli è diverso dal sonno degli adulti

di Dr. Eva Dittinger, Almatonda 

“Dormire come un bambino” è ancora oggi un’idea diffusa nella nostra società, associata a un sonno profondo e indisturbato.

Si immagina quasi che i bambini trascorrano l’intera giornata a sonnecchiare in modo piacevole e autonomo. Tuttavia, la scienza mostra un quadro chiaro: sebbene il sonno sia fin dalla nascita un bisogno fondamentale dell’essere umano, quello dei neonati e dei bambini piccoli differisce profondamente da quello degli adulti. Quali sono dunque queste differenze? Cosa è normale? E come può una famiglia affrontare la notte nonostante le diverse esigenze di sonno?

I neonati hanno bisogno di più sonno rispetto agli adulti

Questo sembra ovvio: più un bambino è piccolo, più ha bisogno di dormire. Tuttavia, osservando più da vicino, emerge che la variabilità è molto ampia e il fabbisogno di sonno non sempre corrisponde alle aspettative della società. Alcuni neonati dormono 9 ore, altri arrivano anche a 19 ore nelle 24 ore. Ciò significa che mentre un bambino può sembrare sveglio tutto il giorno e parte della notte, necessitando della presenza dei genitori, un altro dorme quasi continuamente, concedendo ai genitori ampie pause di riposo.

Con il tempo questa variabilità diminuisce e, verso il primo anno, la media si attesta intorno alle 13 ore di sonno. Tuttavia, il fabbisogno di sonno nei bambini piccoli resta molto variabile e, come negli adulti, è innato e non modificabile: un bambino può dormire solo quando è stanco e non può dormire più del necessario secondo il suo ritmo naturale.

L’adattamento del ritmo circadiano richiede tempo

Già nel grembo materno, i bambini possiedono un ritmo sonno-veglia. Non devono quindi imparare a dormire. Nei primi mesi di vita, le fasi di sonno e veglia si distribuiscono lungo tutto l’arco della giornata e della notte: il bambino non distingue ancora tra giorno e notte e ha bisogno della stessa vicinanza affettuosa anche di notte. Solo gradualmente il suo orologio interno si adatta al ritmo della vita quotidiana. In genere, intorno ai sei mesi, la distribuzione del sonno tra giorno e notte si stabilizza, grazie anche alla maturazione di specifiche aree cerebrali (nucleo soprachiasmatico dell’ipotalamo): il ritmo circadiano è completo.

I neonati e i bambini piccoli hanno cicli di sonno più brevi rispetto agli adulti

Durante il sonno, non restiamo in uno stato uniforme, ma attraversiamo cicli di sonno. Negli adulti, un ciclo dura circa 90-120 minuti e alterna fasi di sonno profondo e sonno leggero (REM). Alla fine di ogni ciclo ci si sveglia brevemente. Se in questo momento interviene un fattore esterno (un temporale, il gatto che salta, il ritorno del partner a casa), lo percepiamo e ce ne ricordiamo il giorno dopo. Se ciò non avviene, passiamo semplicemente al ciclo successivo senza memoria del risveglio.

Nei bambini, un ciclo dura circa la metà, cioè 40-60 minuti. Questo spiega perché neonati e bambini piccoli non dormono tutta la notte e si svegliano più spesso. Cicli più brevi significano che il bambino entra più frequentemente in uno stato di quasi-veglia e può essere facilmente risvegliato da stimoli esterni o interni (bisogni primari, dolore, fasi di sviluppo ecc.), richiedendo l’aiuto dei genitori per tornare serenamente al sonno. Allo stesso tempo, questo risveglio frequente permette di nutrirsi e di assicurarsi che il luogo del sonno sia ancora sicuro. Sebbene i risvegli possano essere faticosi per i genitori, fanno parte del comportamento naturale di attaccamento e dei meccanismi di protezione del bambino.

La predominanza del sonno REM nei bambini

Più un bambino è piccolo, maggiore è la quota di sonno leggero (REM): nei neonati rappresenta circa il 50% del sonno, diminuendo progressivamente fino al 20% verso i 2,5 anni, quando il sonno somiglia sempre più a quello degli adulti.

Durante il sonno REM, gli adulti rimangono immobili e sognano, mentre i bambini non mostrano questa immobilità. Il sonno REM nei bambini, detto anche “sonno attivo” o “sonno dello sviluppo”, è fondamentale per lo sviluppo cerebrale. Il cervello ancora immaturo è molto attivo: consolida ricordi, integra esperienze e apprendimento e costruisce le connessioni tra i neuroni. Nel primo anno di vita, la massa cerebrale raddoppia e cresce ulteriormente fino ai 3 anni. In pratica, i bambini trascorrono più tempo nel sonno REM per costruire le strutture cerebrali necessarie alla vita futura. Questo spiega anche perché si svegliano più spesso: il sonno REM è più sensibile alle interruzioni rispetto al sonno profondo, e i processi di maturazione cerebrale richiedono nutrizione, rassicurazione e ricarica emotiva.

Non solo lo sviluppo cerebrale beneficia del sonno REM, ma tutto l’essere umano, nato ancora immaturo: risvegli più leggeri permettono di reagire in caso di apnea, fame, freddo o pericolo, richiamando i genitori.

Come supportare il sonno del bambino

In sintesi: gli adulti non dormono come i bambini, e i bambini non dormono come gli adulti. Verso il terzo compleanno, i bambini sviluppano schemi di sonno simili a quelli adulti. Periodi di sonno particolarmente irregolare sono normali. In queste fasi, i genitori hanno bisogno soprattutto di comprensione e di una buona gestione personale per accompagnare il bambino con amore e sicurezza.

Ciò non significa che seguire un bambino che si sveglia spesso non sia impegnativo; la stanchezza può portare frustrazione e influire sull’armonia familiare. Ma è così che dormono i bambini: trascorrono molto tempo in sonno leggero, da cui possono svegliarsi facilmente – per nutrirsi, per coccole o per sentirsi al sicuro. Lo sviluppo del sonno procede autonomamente e, prima o poi, tutti i bambini iniziano a dormire più a lungo di notte.

Fino ad allora, non si tratta di viziare il bambino con troppo amore, né di insegnargli qualcosa: ciò che conta è che il bambino percepisca e sappia che mamma e papà ci sono, indipendentemente da come e quando dorme o si sveglia.